大体三匹 5.7

大体三匹ぐらいが斬る!!

5.三匹（vol.7）

　如月海斗の遺体は、その日の内に回収された。
　トリコは、皆と別れて、ずっとそれに付き添っていた。
　遺体を診た外界の医師は、この人は何日も前に亡くなっていると言った。
　魔界で、回復魔法をかけたにも係わらず、皆、外界で医師の診断と治療が必要なくらい疲れ果てていた。
　幸い、入院が必要な程重傷では無かったが、その日は死んだ様に倒れ込んで眠った。

　後始末のごたごたを片付けて、仕事はそれで終了だった。
　ジョン太が本当に、たちの悪い弁護士を呼びつけていて、浅間の悪事は表に出る事になりそうだった。
「相手の弱みにつけ込んで、金をゆすり取るのに最適な知り合いなら、いっぱい居るからな」
「何て言い草だ」
　自称、弱い者の味方の弁護士は言った。
「もうけ話があったら、また呼べよ」
　全然、弱い者の味方じゃない。
「学生の頃からの知り合いで…法学部に居た時の」
　ジョン太は言った。
　おっちゃんの経歴も、今更だが謎だ。
　鯖丸は、魔界を出てからも、基本的にぼーっとしていた。
　話しかければ返事はするが、後はただ、黙って座っているだけだ。
　それなりに、色々な事は考えている様子なので、放っておく事にした。

　全部片付いて、撤収の日が来た。
　ずっと別行動だったトリコが、由樹を連れて戻って来た。
　帰りの新幹線では、皆無言だった。
　由樹も、色々な事があって、子供なりに少しは状況が分かっているらしく、大人しく座って、車内販売の弁当を黙々と食べていた。
　岡山で在来線に乗り換えて、四国内に入ってからも、皆は無言だった。
　新居浜が近付いて来る頃に、やっとジョン太が言った。
「俺、港に置いた車回収するから、ここで降りて各駅に乗り換えるわ」
「ああ、そうだね」
　鯖丸は、やっとうなずいた。
「俺も行くよ」
　持って来たディバッグに手を伸ばしかけた鯖丸を、ジョン太は止めた。
「なぁ、由樹」
　屈み込んで、子供に話しかけた。
「お母さんと鯖丸は、大事な話があるから、おっちゃんと二人で海辺をドライブして帰ろうか」
　由樹は、しばらく考え込んだ。
　それから、無言で首を縦に振った。

　由樹が、ジョン太に連れられて途中下車してからも、二人はしばらく黙り込んでいた。
　最初に、トリコが言った。
「話があったんだろ。今、聞くよ」
「うん」
　鯖丸は、視線をそらせて、窓の外を見た。
　めずらしい。
　普通なら、大事な話がある時は、正面切って話しかけて来るのに。
「結婚しよう」
　窓の外を見たまま言った。
　そんな話をされるのは、前から分かっていたけど、きっとこの先は違う話になる。
「そう言おうと思ってたんだ。でも、ダメなんだろう」
　トリコは、黙ったままだった。
「何で、もっと早く言わなかったんだろう、俺。あの時なら、うんって言ってもらえたのに」
「そうだな、たぶんそう言ったと思うよ」
　トリコは答えた。
　二人はまた、しばらく黙り込んだ。
　景色が後ろに流れて行く。
　冬の海は、綺麗だが寒々しかった。
「俺じゃダメなんだ」
「分からないけど」
　トリコは、少し間を置いて続けた。
「たぶん私は、自分で思ってた程、軽くも器用でもなかったんだ」
「知ってたよ」
　鯖丸は、やっと窓の外から目を離して、こちらを見た。
　いつもすぐ泣く奴なのに、涙も出ていないのが、余計辛そうに見える。
「ごめんな。私も、お前の事は好きだけど、でも…」
　あの時とっさに、海斗の方に駆け寄ってしまったのは、本心だった。
　そんな事、気が付かなくても良かったのに。
「いいんだ」
　鯖丸は言った。
　無理矢理笑おうとするな。余計辛いだろうが。
「地球に来てからずっと、毎日こんなに楽しかった事なんてなかったよ」
　きっと、毎日辛い事の方が多かったんだろうなと思った。
　いつも脳天気な顔をしているくせに。
「今まで、ありがとう」

　駅に着いてから、トリコは電車で帰った。
　鯖丸は、いつも通り歩いて戻るつもりらしく、そこで別れた。
　調子に乗っている時なら、余裕で家まで走って帰る距離だが、背中を丸めてとぼとぼ歩いている。
　電車が鯖丸を追い抜いた。
　トリコは、窓からずっと、見送った。
　鯖丸は、こちらには気が付かないで、地面に視線を落としたまま歩き続けて、視界から消えた。

　元通りの毎日が始まった。
　バイトして、学校に行って、部で練習して。
　普通に過ごせているのが、自分でも割と不思議だった。
　あれから、魔界の仕事はまだ入って来ないので、トリコにもジョン太にも会っていない。
　その日は、数日前から始めたガテン系のバイトで、帰りは夜になっていた。
　体を動かしていると、何も考えなくていいから、楽だった。
　さすがに少し疲れたので、走らないで歩いていた。
　小雨がぱらつき始めた夜の街を、ぼんやりと何も考えずに歩いた。
　街がいつもより賑やかだ。
　十二月に入ってから飾られ始めたクリスマスツリーも、今日は少し華やかに見える。
　街を、サンタがうろうろしている。
　ああ、クリスマスイブだったのかとぼんやり思った。
　特に、何の感情も湧いて来ない。
　明日から、ケーキが安売りだから、一個買おうかと考えた程度だった。
　何も考えずに歩き続けていた鯖丸は、気が付いて立ち止まった。
　ぼーっとしていたので、トリコの家の方へ歩いて来てしまっていた。
「何やってんだ、俺」
　引き返そうと角を曲がった場所から、路地の向こうに見慣れたアパートが見えた。
　この方向から見える台所の窓に、灯りが点っている。
　きっと、フライドチキンとケーキか何かが、テーブルに乗っているんだろうなと思った。
　由樹は現実的な子供だから、たぶんサンタなんかは信じてないけど、プレゼントに何かもらえるのは、楽しみにしているだろう。
　トリコは、どうしているだろうか。
　あんな事があった後だから、そんなに元気じゃないかも知れないけど、こんな日くらいは楽しく過ごせる様に、小さなツリーを飾っているかも知れない。
　二人とも、笑っていたらいいなと思った。
　自分が泣いているのに気が付いた。
　どれくらいその場所に立っていたのかも、思い出せない。
　走り出した。
　通い慣れていた道を、全速力で突っ切った。
　ガソリンスタンドから、ここ数十年、クリスマスになるとヒットチャートに上がって来る、定番のクリスマスソングが流れてくる。
　歌の通りに、小雨が雪に変わっていた。
　楽しかった事を、色々思い出した。
　近所の公園で遊んだり、変な料理を作って嫌がられたり、一緒に洗濯物を畳んだり、買い物に行ったり。
　浮かんでくるのはなぜか、日常の些細な事ばかりだった。
　賑やかな通りを過ぎて、薄暗い線路脇の路地に入った時には、ほっとした。
　家賃が安い代わりに治安も少し悪くて、ライトアップしている様な洒落た住宅も無い地域だ。
　古い木造アパートの階段を、一気に駆け上がった。
　まだ壊れていて、鍵がかからなくなっているドアを開け、布団の上に倒れ込んだ。
　本当に、毎日が楽しかった。
　今まで、こんな事は無かった。
　ああ、そうかと気が付いた。
　彼女が居ないとか、それ以前に、俺、今まで誰かを好きになった事、一度もなかったんだ。
　こんなのが初恋なんて、あり得ないだろ…。
　物凄く辛い。
　どうしていいか分からない。
　布団に突っ伏したまま、声が出なくなるまで泣き続けた。

「鯖丸が掴まらないんだけど」
　その日、ジョン太が出勤すると、めずらしく一番早く来ていた所長が、声をかけた。
　クリスマスから数日が過ぎて、世間はもう正月モードに変わっていた。
　事務所の棚にも、そろそろ付けようかという注連飾りが置かれている。
「ああ、そう言えばメールも返信がないですね」
　しばらく、そっとしておこうと思っていたので、それ以来特に連絡はしていない。
「年明けに、二三日入ってもらおうと思ってるんだが」
　所長は、ジョン太の方を見た。
　どうにかして連絡を付けろと言う意味だ。
「分かりました」
　もう一度、メールを入れる事にした。
　送信が終わって、普通に仕事を続ける内に、昼前になっていた。
　仕事のメールなら、割合返信は早い奴なのだが。
　学校はまだ、冬休みだろうが、部活かバイトかも知れない。
　どちらにしても、この時間帯ならたぶん大丈夫だと思って電話をかけた。
　呼び出し音がしばらく続いてから、留守電に切り替わった。
「ジョン太です。年明けに仕事があるから、連絡下さい」
　短く用件だけ吹き込んで、電話を切った。
　夕方まで待ったが、何の連絡もなかったので、もう一度電話をかけた。
　今度は、留守電に切り替わる直前に、電話を取った様子だが、無言のままだ。
　しばらく、そのままの状態で、いきなりがたんという変な音と共に電話が切れた。
「何やってんだ、あいつ」
　背後で、遮断機の警笛がかすかに聞こえていた。
　確か、線路の近くに住んでいたはずだ。
「家には居るみたいです」
　ジョン太は言った。
「帰りに、様子見に行ってみますよ」
　口も利けないくらい落ち込んでるのか、あいつ。
　まぁ、ショックだったのは分かるけど。
「済まんが、そうしてくれ」
　所長は言った。

　実は鯖丸は、もっと大変な事になっていた。
　先日から体調が悪くて、ふらふらしながら帰って来て、そのまま寝てしまっていた。
　今朝になって起きようとすると、頭がくらくらする。
「ああ…辛過ぎて目が回って来た」
　そのまま倒れ込んで、もう一回眠った。
　次に目を覚ました時には、確実に事態が悪化していた。
　起き上がれない。
　頭ががんがんする。
　水が飲みたいのに、目の前にある流しまでたどり着けない。
　もうダメだ。
　俺きっと、失恋のショックで、死んでしまうんだ。
　それ、たぶん風邪かなんかだと、的確に突っ込んでくれる人が居ないので、倒れたまま一人でボケ続けている。
　元々頑丈なので、実は、生まれてこの方、一度も風邪をひいた事がないのだ。
　さすが、最強のバカ。
　何度か、携帯が鳴っているのは気が付いていた。
　何度目だか分からないが、どうにか手を伸ばして、適当な場所を押した。
　ジョン太の声が聞こえて来た。
　来年がどうとか言っているが、内容が頭に入って来ない。
「おおい、お前生きてるのかー」
　どうにか、そんなセリフが聞き取れた。
　死にそうだから助けてと言おうとしたが、声が出なかった。
　そのまま、携帯を取り落として、力尽きた。

　アパートの階段を、大きな荷物を背負った小柄な人影が登って来た。
「おおぃ、レイジ居るかぁ」
　ドアを叩いてから、鍵が壊れているのを見て、ドアを開けた。
「もう寝てるのかよ。お土産持って来たのに」
　鯖丸の、数少ない友達、山本弘が部屋に入って来た。
　入り口で少しもたついて、靴の紐を解いてから、勝手知った他人の部屋に上がり込んだ。
　以前より少し綺麗になっている部屋の中に、久し振りに会う友人がぶっ倒れている。
　何をどうしようとしていたのか、なぜかズボンは半脱ぎのままで、上半身だけ上着とフリースを巻き付けて、伸ばした手の先には、開いたままのケータイとコップが転がっている。
　ズボンは脱げかけだが、どう見ても、これから一発抜こうとか、そういう楽しい状態ではない。
「お前、何やってんだよ」
　子供ぐらいなら入りそうなザックをその場に下ろして、山本は屈み込んだ。
「あ…山本の幻覚が見える」
　ひどい声だ。聞き取るのがやっとだった。
「本物だ。お前これ、すごい熱じゃないか。医者行ったのか」
　返事がない。
「薬は…飲んでないな、たぶん」
「水…」
　飲むという単語に反応したらしい。
　コップに水を汲もうとして、力尽きていたのか…と、山本は状況を把握した。
　とりあえず、水を飲ませてから、部屋を見回した。
　どうせ、体温計なんか持っていないだろう。
　布団に押し込もうとして、少し呆れた。
　この布団、いつから干してないんだ…ていうか、毛布とか持ってないのか、こいつ。
　押し入れを開けたが、思った通り毛布や、もっと暖かそうな布団は入っていなかった。
　代わりに、キノコが生えた少年ジャ○プが出て来た。
　熱のせいか、体中汗びっしょりで、ズボン半脱ぎにしたまま、布団被らないで寝てたら、それは確実に悪化するだろう。
　押し入れに、無造作に放り込まれていたTシャツとジャージを引っ張り出して、無理矢理着替えさせた。
　ザックから、シュラフを取り出して、中に押し込んだ。
「暑い…」
「我慢しろ。お前、何か食ったか？」
　返事はないが、水も飲めないくらいだから、メシは食ってないだろう。
「薬あるけど、飲む前にちょっとでいいから何か食え」
　ザックから、非常食と、薬の入った袋を取り出した。
　湯を湧かそうとしたが、ガスが出ない。
　週二でしか戻っていなかったので、止めてしまっていたのだ。
「まさか、平地の室内で、こんな事する羽目になるなんて」
　絶対、室内では使わないでくださいと書いてある小型のバーナーに火を付けて、コッヘルで湯を湧かして非常食を調理した。
　鯖丸のくせに、半分も食べられなかったが、それで良しとして、市販の風邪薬を飲ませた。
「明日、絶対病院行けよ」
　山本は、念を押した。
「土産渡しに来たんだけどなぁ、俺」

　ジョン太が、鯖丸のアパートまで来た時には、もうすっかり辺りは暗くなっていた。
　市内電車の駅を降りて、人しか通れない急な坂を下ると、アパートはすぐあった。
　目の前を、線路と河川敷の土手が、二方向から塞いでいて、日当たりは悪いが、駅から徒歩一分で、繁華街も近い、便利な場所だ。
「何だ、けっこういい所じゃないか」
　場所は知っていたが、来るのは初めてだった。
　建物はぼろいが、思っていた程ひどくはない。
　アパートの階段を、降りて来る人影が見えた。
　小柄な青年が、自分より一回り大きい人間を背負って、急な階段を、確実な足取りで降りて来る。
　背負われているのが、ぐったりした鯖丸だという事は、目で見る前に匂いで分かった。
　体調が悪そうだ。
　落ち込んでるんじゃなくて、寝込んでたのか、こいつ。
　小柄な青年は、初めて見る顔だったが、山本だというのは、何となく分かった。
　休学して、外国の山に登りに行っているとか聞いていたので、もっとごつい男だと思っていた。
「山本君？」
　一応、声をかけてみた。
「あ、ジョン太だ」
　何で呼び捨てなんだよ、こいつ。前に電話で話した時も、そうだったな。
　まぁ、こんな名前にさん付けされてもなぁ…と、思い直した。
　本名はたぶん、知らないだろうし。
「鯖…武藤君、どうしたんだ」
「熱がひどいんです」
　山本は答えた。
「風邪だと思ったから、薬飲ませて様子見てたんだけど、悪くなってるみたいだから、病院に連れて行こうと思って」
　川の向こうにある救急病院が、まだ開いていて、診てくれるという話だった。
　歩いて十分くらいだし、救急車を呼ぶ程でもないと思ったので、連れて行く事にしたと説明した。
　何で、自分より重い奴を担いで、十分も歩こうと思ったんだ、山本君は。
「俺が連れて行くよ。そいつ、見かけより重いだろ」
　手足が長いので、細く見えるが、筋肉質なので意外と重い。
「もっと重い人を担ぎ下ろした事もあるし、大丈夫ですよ」
　山本は言ったが、素直に鯖丸をジョン太に渡した。
　本当に、ひどい熱だ。
「心が弱ると、体も弱るタイプだったのかなぁ」
　ジョン太はつぶやいた。
　山本は、ジョン太を見上げた。
　しっかりしていて頼りになりそうな青年だ。
「こいつ最近、ちょっと辛い事があってね」
　ジョン太は言った。
「めんどくせぇ奴だけど、まぁ、よろしく頼むわ」
　山本はうなずいた。
「ジョン太って、レイジのお父さんみたいだなぁ」
　やっぱり、そういうポジションだったのか、俺は。
「その割には、扱いが軽いんだよなぁ」
　ジョン太は少し愚痴を言った。

　病院に連れて行かれた鯖丸は、インフルエンザと診断されて、そのまま数日入院する事になった。
「こんなになるまで放っておいて…すごくしんどかったはずだよ」
　内科の医者は、首をかしげた。
　点滴されて、座薬の解熱剤をつっこまれた鯖丸は、ベッドに寝かされてぐったりしている。
　人間ここまでぐったりすると、座薬を入れてくれたのが、若くて中々かわいい看護師だったのも、特に何の感慨もない様子だった。
「しんどいのは、心の問題かと思って…」
　どうにか、声ぐらいは出る様になっている。
　気になったジョン太は、一応聞いてみた。
「お前、大阪の病院で、しばらくはなるべく安静にして過ごせとか言われてたけど、ちゃんと休んでたか」
「そうだっけ…」
　顔色を変えた医者が、大阪の病院から電子カルテを転送して持って来た。
「…で、その後帰って来て、剣道部の練習と、道路工事のアルバイトを…」
　ため息をついて、ジョン太の方を見た。
「彼はバカなんですか」
「バカです」
　ジョン太は言い切った。

　年明けに、所長から連絡が入った。
　すっかり元気になった鯖丸は、一応縁起物だというので、病院で出された雑煮を、物足りない顔で食っていた。
「お代わりって、もらえないのかなぁ」
　看護師に聞いてみた。
「カロリー計算しているから、ダメです」
　断られた。
「ケチ」
　文句を言っている所へ、所長からメールが入った。
　連絡をくれと短い文章が入っている。
　看護師のお姉さんに睨まれたので、パジャマの上から上着を着て、人気のない廊下の踊り場まで出た。
　最近のケータイは、病院でも問題なく使えるのだが、人前で話していると、あまりいい顔はされない。
　電話をすると、所長はすぐ出た。
「武藤君、あけましておめでとう」
　一応、新年の挨拶をしてから、たずねた。
「どう、調子は」
「随分良くなりました。明日退院です。色々、ご心配かけました」
　だいぶ、大人の挨拶が出来る様になって来ているが、新年の挨拶を忘れているのが片手落ちだ。
　あわてて、後からおめでとうございますと付け加えた。
　今年もよろしくと返してから、所長はちょっと声のトーンを落とした。
「実は、あまりおめでたくない話なんだが」
　仕事の話だと思っていたので、鯖丸は怪訝な顔で聞き耳を立てた。
「本社のハルオ君ね、今朝亡くなったんだ」
「え…」
　集中治療室で寝ていた、ハルオ兄さんの姿を思い出した。
　それから、ヨシオ兄さんの事も。
「明明後日葬式なんだ。私とジョン太は、明後日大阪に行かなきゃならんのだが、新年早々から、仕事が入っててね」
　自分が呼ばれている仕事は、まだ一週間程日程があるので、それまでにはインフルエンザも完治するだろうと考えていた。
　さすがに、明後日は無理だと思うが。
　変な間があいてしまったのは分かったらしく、所長は言った。
「いや…魔界に入ってくれと言ってるんじゃないよ。明後日と明明後日の四時から七時まででいいから、事務所で電話番頼めないか。
　斉藤さんは四時までだし、皆、仕事で出払ってるんだ」
　鯖丸は、少し考えた。
　三時間座っているだけでいいなら、出来そうだ。
「分かりました。やります」
「悪いね。行き帰りは、タクシー使っていいから、領収証もらっといてくれ。暖かくして、大事にするんだぞ。辛かったら、ソファーで寝てていいから」
　所長とは思えない様な、優しい言い方だ。
　俺、そんなひどい状態で、皆に心配かけてたんだなぁ…と思った。
　電話を切ってからも、何となく重たい気持ちは拭えなかった。
　別に、面識がある程度の知り合いだけど。
　そういえば、去年、縄手山で屋根の上に放り投げられていた時、声をかけてくれたのは、ハルオさんの方だったな…と、急に思い出した。
　なぜ、今になって思い出せたのかは、分からなかった。

　世間でも仕事始めの四日に、鯖丸は久し振りに事務所へ出勤した。
　医者にも、人混みには出るなと言われているので、厳重にマスクをして、言われた通りタクシーに乗った。
　症状はもうほとんど無いが、周りに伝染すなと厳しく言い渡されている。
　事務所には、黒いスーツを着た所長とジョン太が居た。
「悪いな、無理言って」
　今から出発なら、飛行機だろう。
　一時間足らずで大阪に着く。こちらと現地の、空港までのアクセスを足しても、二時間弱だ。
　所長と会うのは久し振りだが、ジョン太は、入院の手続きや、必要な物を揃えてくれたり、見舞いに来てくれたりしていた。
「ううん、色々迷惑かけてごめん」
　大げさなマスクを指差した。
「人前に出る時は、付ける様に言われてて。電話取る時は外すから」
　まだ、ちょっと声がおかしい。
「そうか、でもまぁ、だいぶ元気そうになったな」
　ジョン太は、少し安心した様子で言った。
　空いている机の横に、物置から引っ張り出して来たストーブが置いてあって、ヤカンがかかっている。
　椅子には、膝掛けとダウンジャケットが掛けてあった。
　大げさだけど、変に気が回るのがジョン太らしいなぁ…と思った。
　入り口が開いて、斑とトリコが二人で入って来た。
　二人の様子だと、今から魔界に入るらしい。
　鯖丸の姿を見つけて、入り口で止まった。
　今日、電話番に来るのは、聞いていなかったのかも知れない。
　事情は知っているらしい斑も、どういう態度を取ればいいか分からないらしく、隣で立ち止まった。
「久し振りだな」
　トリコの方から言った。
　関西から戻って、二週間ちょっと過ぎている。
　まぁ、久し振りと言えばそうだろう。
「うん」
　鯖丸は、うなずいた。
「元気そうで良かった」
「お前は、あんまり元気そうじゃないけど」
「だって、病気だもん、俺」
　普段通り軽口をたたいて、マスクをちょっとずらして笑って見せた。
　うわ、こいつ強っ。
　内心はらはらしていたジョン太は思った。
　トリコも、つられて少し笑った。
　関西から戻って来てから、トリコが笑っているのを初めて見た。
　斑が、手早く準備を整えて、入り口に戻った。
　ジョン太と所長も、時計を見て、ドアを出た。
「じゃあ行って来る。後、頼んだぞ」
　所長が言った。
「はい、行ってらっしゃい」
　そそくさとダウンジャケットを着込んで、膝掛けを腰に巻いた鯖丸は、皆に向かって手を振った。